Lauréat :

Laurent Gosselin pour Aspect et formes verbales en français (Classiques Garnier, 2021).

Jury :

Michel Brix, Anne Carlier, Daniel Droixhe, Jean Klein, Jacques Charles Lemaire.

Extrait de l'argumentaire du jury :

Laurent Gosselin est professeur à l’Université de Rouen et sa recherche consiste à démêler la complexité sémantique de ce qui est appelé parfois rapidement «les temps verbaux». Les temps verbaux occupent un rôle central dans la langue, non seulement parce qu’ils permettent d’ancrer, dans le monde qui nous environne, les situations évoquées au moyen des formes verbales, en les situant par rapport au hic et nunc du locuteur, mais aussi parce leur enchaînement dans un texte résulte non pas en une suite décousue d’énoncés, mais permet de construire un récit cohérent doté d’une chronologie.

Laurent Gosselin est l’auteur de cinq livres en ce domaine, dont le premier, intitulé Sémantique de la temporalité en français,paru en 1996 chez Duculot, a marqué sa notoriété internationale et lui a valu un doctorat honoris causa de l’Université d’Uppsala en 1998 et une médaille de bronze du CNRS en 1996.

Après ce premier livre sur le temps suivent deux ouvrages sur la modalité, à savoir Temporalité et modalité (Duculot-De Boeck, 2005) et Les modalités en français (Brill-Rodopi, 2010), qui répondent à la question : comment exprimer ses doutes, ses rêves, ses craintes, son engagement, son appréciation ou son rejet, les ordres qu’on subit, en se servant de ses outils polyvalents que sont les temps verbaux. En guise d’illustration, l’emploi du futur dans Pierre me répondra, pouvant signifier soit un ordre ‘P. doit me répondre’ soit une incertitude ‘P. me répondra sans doute’ ou encore l’imparfait marquant une situation qui a été évitée de justesse dans Une minute de plus, et le train déraillait.

Les deux derniers livres en date portent sur une notion moins connue du grand public et plus difficile d’accès, à savoir l’aspect. Qu’est-ce que l’aspect? L’aspect concerne la structure interne de la situation évoquée par le verbe. S’agit-il par exemple d’une situation qui est perçue comme étant stable et sans limite ou d’un procès dynamique, évoquant une évolution. Ce procès est-il associé ou non à une limite intrinsèque? Pourquoi ne peut-on pas être en train d’aimer ou finir d’aimer alors qu’on peut être en train de dormir, et finir de dormir? Parce qu’aimer évoque un état stable, perçu comme sans limites, alors que dormir est un procès ayant une structure temporelle interne, supposant un début et une fin et un ensemble de moments ordonnés entre le début et la fin. La complexité de la catégorie de l’aspect en français provient de la variété de ses moyens d’expression : outre le lexique verbal, l’aspect peut s’exprimer par des préfixes et la construction. Ainsi l’illustre l’opposition aspectuelle entre dormir et s’endormir : on peut dormir mais non pas s’endormir durant des heures et on peut s’endormir en cinq minutes mais non pas dormir en cinq minutes, parce qu’à l’opposé de dormir, s’endormir consiste à franchir un seuil – séparant l’état d’éveil et l’état de sommeil – au-delà duquel le procès ne peut se prolonger. L’aspect peut également s’exprimer via les temps verbaux, comme l’opposition entre passé simple et imparfait. Celle-ci est lourde de conséquences dans l’exemple L’enfant se noyait / se noya au moment où son père lui tendit une perche : issue heureuse avec l’imparfait, catastrophique avec le passé simple. On n’oubliera pas non plus la panoplie de périphrases verbales dont dispose le français pour marquer l’aspect (par exemple : il menace de pleuvoir), dont certaines ont disparu au fil du temps (par ex. soloir marquant l’habitude en français médiéval).

Il nous a semblé important de situer l’ouvrage couronné dans le projet de recherche global que Laurent Gosselin construit depuis trente ans, et qui consiste à conceptualiser la manière dont la langue française exprime, souvent à travers les mêmes formes, la localisation d’une situation dans le temps, son statut certain ou incertain (modalité) et la manière dont cette situation se déroule (aspect).

L’œuvre de Laurent Gosselin est caractérisée par une grande érudition : il combine perspectives philosophiques (en fréquentant tant philosophes de l’antiquité que philosophes de la modernité, dont les phénoménologues comme Husserl et Ricoeur et la philosophie analytique anglosaxonne), approches littéraires, rhétoriques et discursives et analyses linguistiques. Une deuxième qualité est la clarté de sa pensée et la rigueur presque mathématique, qui se matérialise par sa volonté de modéliser même visuellement la structure des temps, dans la lignée des travaux de notre regretté confrère Marc Wilmet sur les temps verbaux. Il n’oublie pas pour autant d’intégrer le locuteur comme metteur en scène d’une perception, offrant ainsi un éclairage sur la nature de l’activité du langage, et sur les rapports entre langue et cognition. Soulignons enfin que Laurent Gosselin n’est pas seulement chercheur, mais a aussi pour rôle de «professer» la science auprès de ses étudiants, et ce dernier livre en a bénéficié : son organisation est conçue comme allant du plus accessible au plus complexe, avec la volonté d’éviter toute technicité superflue. C’est également une qualité que le jury a particulièrement appréciée : il est important que la recherche de haut niveau scientifique ne soit réservée aux pairs, mais ait une diffusion aussi large que possible.

– Anne Carlier