À propos du livre

Dans cette étude sur l'esthétique de Georges Rodenbach, nous avons essayé de synthétiser, en relation avec ses principaux sujets d'inspiration, les caractéristiques de fond et de forme qui assurent au peintre des villes silencieuses et à l'un des meilleurs maîtres du symbolisme une place éminente parmi les grands écrivains de langue française.

Nous avons uni dans le même exposé l'étude de l'oeuvre en vers et de l'oeuvre en prose, inséparables à notre avis : ce sont, de part et d'autre, les mêmes thèmes, le même désir de solitude et de recueillement, le même scrupule dans le choix des mots et le rythme subtil de la phrase.

Rodenbach lui-même a fait remarquer avec beaucoup de finesse le lien étroit qui unit ses romans à ses poèmes. C'est ainsi que, dans une lettre datée de 1898, publiée dans Le Gaulois, il annonce la préparation d'«un roman qui est une étude de vieille fille, dans le milieu provincial des vieilles villes de Flandre, une demi-béguine, pourrait-on dire, par qui je continue mon étude des «êtres de silence» — côté de mes romans — comme mes poèmes sont l'évocation des décors de silence». La remarquable unité qui relie entre elles les grandes oeuvres de Rodenbach, aussi bien dans les cadences rimées que dans les rythmes harmonieux de sa prose, nous a permis de concevoir ce travail comme un exposé idéologique groupant les thèmes traités par l'auteur, les attitudes de sa pensée et les moyens d'expression dont il s'est servi.

Toutefois, il nous a paru intéressant de donner d'abord un aperçu de chaque oeuvre en particulier, et de montrer à la suite de quels tâtonnements Rodenbach est arrivé aux conceptions esthétiques de sa période de maturité. Ce sera le but de la première partie de notre exposé.

Un cas très curieux se présente pour l'auteur qui nous occupe : seule son oeuvre en vers est marquée par une évolution sensible, alors que son oeuvre en prose apparaît dès le début avec la plupart des caractères qu'elle aura dans la suite. Ceci s'explique par le fait que Rodenbach débuta dans le roman à une époque où son évolution artistique avait déjà atteint son sommet; à une époque où les «décors de silence» de ses poésies ont pu s'allier sans heurt aux «êtres de silence» qui allaient s'éveiller à la vie contemplative dans la trame poétique de ses romans.

L'aperçu que nous donnerons de l'oeuvre en prose de Rodenbach aura donc un caractère beaucoup plus statique que celui se rapportant à ses recueils de vers.

Pour la biographie du poète et les circonstances relatives à la publication de ses différentes oeuvres, nous renvoyons particulièrement à l'ouvrage de Pierre Maës. Ce livre, conçu sur un plan tout différent du nôtre et avec un but entièrement distinct, nous a permis, grâce à la documentation qu'il réunit sur la vie du poète, de nous consacrer sans réserve aux recherches qui font l'objet de la présente étude.